Многолетнее травянистое растение с крупным толстым вертикальным корневищем, переходящим в более тонкий стержневой корень. От корневища отходят горизонтальные побеги, достигающие 2—4 м длины. Они несут почки, из которых развиваются надземные стебли, образующие в свою очередь корневую систему. Стебли вертикальные, высотой 1 —1,5 м, ветвистые. Листья супротивные, короткочерешновые, яйцевидные, короткозаостренные, цельнокрайнне, голые, с восковым налетом. Цветки правильные, спайнолепестные, собранные в небольшие щитковидные соцветия. Плод — сложная листовка, семена снабжены летучкой из волосков.
Родина растения — южные районы Северной Америки. Произрастает в горах до 2000 м над уровнем моря. У нас был введен в культуру.
На плантациях в качестве сырья заготавливают подземные органы растений трех-четырехлетнего возраста. Осенью скашивают стебли, подземные части выкапывают, очищают от земли, режут на куски. Сушат в сушилках при температуре 50—60 °С.
Цельные и раз резанные на части корневища и корни длиной 5—15 см, шириной 0,5—1,5 см, продольно-морщинистые, с поверхности темно-бурые или красновато-бурые, на изломе слабоволокнистые или гладкие, с узкой серовато-белой корой и широкой светло-желтой древесиной. Запах слабый.
Корневище и корни кендыря содержат сумму сердечных гликозидов с преобладанием цимарина.
В Северной Америке растение применяли как народное средство от водянки. В 1911 г. немецкие ученые Тауб и Фикевирт выделили из подземных органов растения кристаллический гликозид цимарин и установили, что по фармакологической активности он близок строфантину. В России как лекарственное средство кендырь впервые упоминается А. П. Нелюбиным в «Фармакографии» (1827 г.), а во второй половине XIX в. препараты кендыря как импортное средство появились в русских аптеках. В СССР опытные плантации были заложены в 30-х годах для использования надземной части растения в качестве сырья для производства технических волокон, и только к концу 50-х годов из него начали получать препараты строфантоподобного действия.
Сердечный гликозид цимарин входит в состав препаратов, которые назначают при острой и хронической недостаточности кровообращения. Ввиду большой активности и быстрого действия требуется осторожность и точность в дозировке и показаниях. Применяется только под наблюдением врача.
