Крупное однодомное растение. На родине (тропическая Африка) — это многолетнее растение с древовидным стеблем до 10 м высотой, в странах с умеренным климатом культивируется как однолетник, который погибает при первых же заморозках. Корень стержневой, сильно разветвленный. Стебель полый, коленчатый, ветвистый, светло-зеленый или окрашенный, как и ветви, в розовый, красный, фиолетовый или почти черный цвет; у некоторых форм покрыт восковым налетом. Листья крупные, на длинных черешках, щитовидные, до 80 см шириной, пальчато-рассеченные на 7— 9 (реже 5—11) яйцевидно-продолговатых зубчатых долей. Соцветия — кисти, расположенные на концах стебля и ветвей и в пазухах листьев. Цветки однополые, мужские и женские. Плод — трехгнездная коробочка, голая или покрытая шипами, в незрелом состоянии окрашенная в зеленый, желтый, розовый, красный или фиолетовый цвет в зависимости от сорта; при созревании буреет. В каждом гнезде находится по одному семени. Семена яйцевидные или округло-эллиптические, с блестящей пестрой кожурой. Цветет в июле — августе, пло ды созревают в сентябре.
Культура клещевины впервые была начата на родине растения, в Африке и, развивалась еще в древние времена, особенно в Абиссинии. Затем распространилась в Индию и другие страны. Азии, а также на другие континенты. Растение теплолюбивое; его возделывают в тропических странах, особенно в Индии, Бразилии, Китае. Культивируют в Краснодарском и Ставропольском краях, Ростовской области, на юге Украины, в Нижнем Поволжье, Средней Азии и За кавказье.
Семена используют в качестве лекарственного сырья. Они округло-эллиптической или яйцевидной формы, длина от 8 до 20 мм, ширина 7—15 мм, толщина 5—8 мм (мелкосемянные сорта — европейская клещевина, крупносемянные—американская). Поверхность семени гладкая, блестящая, с неравномерно-пестрой (мраморной) окраской. Семена и жмых семян ядовиты.
Семена содержат 40—60 % невысыхающего жирного масла. Основной компонент масла — глицерин рициноловой кислоты. Белков обнаружено до 17 %. Найден также ядовитый белок (токсальбумин) рицин, алкалоид рицинин. При получении жирного масла ядовитое белковое вещество рицин остается в жмыхах.
