Двулетнее травянистое растение высотой до 50 см. Стебель прямой, округлый, разветвленный. На первом году жизни образует розетку из крупных лировидно-перисторассеченных, густо-опушенных листьев длиной до 35 см. Стеблевые листья многочисленные, толстоватые, сизые, сидячие, верхние — стеблеобъемл ющие, короткие, овальные, по краю с почти цельными лопастями. Цветки одиночные, пазушные, крупные — диаметром 1,5—3 мм. Лепестков 4, они шнрокообратнояйцевидные или почти круглые, длиной до 3,5 см, блестящие, желтые, темно-желтые, лимонно-желтые, реже золотисто-желтые или оранжевые. Плод— цилиндрическая коробочка длиной 15—25 см, открывающаяся от верхушки к основанию. Семена многочисленные, мелкие, черного цвета. Все части растения содержат млечный сок.
В диком виде распространен на побережье Черного моря — в Крыму и на Кавказе. Растет на песчаных морских побережьях, галечниках, реже на скалистых и щебнистых склонах, обращенных к морю, и по долинам рек с песчано-галечниковым грунтом. Мачок желтый в природе встречается рассеянно и заготовки его экономически невыгодны. В связи с этим растение введено в культуру и возделывается в Краснодарском крае.
Лекарственным сырьем мачка желтого является трава, которая заготовляется в период бутонизации или начала цветения. Цветет с мая по август, семена созревают в июне — сентябре. Траву скашивают машинами и высушивают в сушилках при темпера туре 50—60С.
Высушенную траву используют в качестве лекарственного сырья для получения глауцина.
Сырье — смесь листьев цельных и частично измельченных и облиственных ветвистых стеблей с бутонами, цветками и незрелыми плодами. Листья розетки и нижние стеблевые лировидные, выемчато-перисто-рассеченные, по краю острозубчатые, серовато-зеленые или желтовато-зеленые, опушенные с обеих сторон. Верхние листья лопастные, зеленые, голые или по жилкам опушенные редкими щетинистыми волосками. Стебли голые, слаборебристые, длиной до 30 см, светло-зеленые или желтовато-зеленые, с листьями или без них. Бутоны яйцевидно-продолговатые с заостренными верхушками и редкими щетинистыми волосками, зеленовато-бурые. Цветки правильные, венчик четырехлепестный, лепестки желтые, реже оранжевые. Плод — цилиндрическая коробочка. Запах слабый, специфический. Трава мачка желтого содержит алкалоиды в количестве до 4 %. Главный алкалоид — глауцин, которого содержится до 2 %.
В народном лечении мачок желтый использовали в качестве лекарственного средства против кашля и при одышке.
В настоящее время из травы мачка желтого получают глауцин. Глауцин оказывает выраженное противокашлевое действие и применяется в медицине в виде глауцина хлорида при заболеваниях верхних дыхательных путей и легких. Особенно хорошо глауцин хлорид зарекомендовал себя при острых хронических бронхитах и бронхиальной астме.
