Однолетнее травянистое растение высотой 20—70 см. Стебель простой или разветвленный, голый или слабоопушенный. Листья тройчатые, с яйцевидными или продолговато-яйцевидными заостренными листочками, сверху голые, темно-зеленые, снизу слабоопу-шенные, серо-зеленые. Прилистники яйцевидные, заостренные, верхние — ланцетные. Цветки желтовато-беловатые, сидящие в пазухах листьев по 1—2 штуки. Плод —боб, широколинейный прямой или слабоизогнутый, на верхушке с прямым носиком, голый или слегка опушенный, 8—12 см длиной, 4—5 мм шириной. Цветет в июне — июле. Плоды созревают в июле — августе.
У нас в диком виде не встречается, культивируется на Украине, Кавказе, в Прибалтике и Средней Азии; иногда распространен как сорняк на полях и посевах.
В качестве лекарственного сырья заготовляют семена. Сырье собирают после полного созревания семян. Бобы обрывают вручную или скашивают плодоносящие растения, а затем просушивают на солнце, разложив на брезенте или мешковине. Сухое сырье обмолачивают, а семена отвеивают.
Высушенные семена используют в качестве лекарственного сырья.
Семена прямоугольной формы, 2— 7 мм длиной и 2—4 мм шириной, неправильно ромбовидные, реже яйцевидные. На боковой стороне проходит косая бороздка, которая делит семя на две неравные части. Спинка семян круглая, утолщенная. Боковые стороны параллельные, плоские или слегка вдавленные. Семенной рубчик округлый, находится в выемке под выступом семенного корешка. Поверхность мелкоячеистая. Цвет от желто-коричневого до оливково-зеленого. Запах специфический, вкус горький.
Семена пажитника содержат стероидные гликозиды, углеводы, фитин, лектин, холин, флавоноиды, жирное и эфирное масло и органические кислоты.
Обладает тонизирующим действием, а также свойством влиять на функции поджелудочной железы и органов пищеварения. Отвары й семян применяют внутрь при импотенции, легких формах диабета, расстройстве пищеварения, туберкулезе, рахите, анемии, диатезе, золотухе и подагре.
Агликоны стероидных гликозидов, представленных производными диосгенина, могут служить продуктом для синтеза гормональных препаратов и средств, обладающих антисклеротической активностью.
Наружно применяют в виде компрессов, орошений и полосканий как мягчительное и противовоспалительное средство при заболеваниях лимфатических сосудов, флегмонах и ангинах.
Верхушки побегов и листья используют как пряность и вкусовую добавку к супам, бульонам, а также для придания сырам специфического аромата. Из высушенных листьев получают пищевую эссенцию.
