Многолетнее споровое вечнозеленое травянистое растение. Корневая система у плауна-баранца малоразвитая, состоит из тонких придаточных корней. Стебли вильчато-ветвящиеся, прямостоячие, высотой от 5 до 30 см. Более старые части побегов полегающие. Листья мелкие, отстоящие или направленные косо вверх, линейно-ланцетовидные, заострённые, цельно-крайние или слабо- и мелкозазубренные, кожистые лоснящиеся, толстоватые. В отличие от других видов плаунов, относящихся к роду баранец, спороносных колосков не образует. Спорангии мелкие, почковидные, длиной около 1 мм, расположены по одному в пазухах листьев в верхней и средней частях стебля.
Плаун-баранец распространен по всей тундровой, лесотундровой и лесной зонам, а также в горнолесном и высокогорном поясах Карпат, Кавказа, Восточного Казахстана и Дальнего Востока. В лесной зоне баранец встречается небольшими куртинами, часто на скалах, в местах выхода гранитных валунов, преимущественно на участках, долгое время не подвергавшихся пожарам и вырубкам. Предпочитает тенистые еловые, смешанные, реже сосновые леса и ольшаники.
Сырьем у плауна-баранца является трава. Сырье заготавливают в июне — сентябре, после окончания спороношения растения. При заготовке сырья острым ножом срезают зеленые и желтеющие части побегов. В целях сохранения зарослей необходимо оставлять не менее 5—10 побегов баранца на каждой куртине. Повторные за готовки на каждой куртине допустимы не ранее чем через 6—10 лет. Сушить траву баранца лучше всего в сушилках при температуре около 50 °С при хорошей вентиляции.
Разрезанную на части и высушенную траву используют в качестве лечебного средства для лечения хронического алкоголизма.
Сырье состоит из густооблиственных зеленых стеблей длиной до 20 см. Листья мелкие, линейно-ланцетовидные, заостренные, цельнокрайние или слабо- и мелкозазубренные, кожистые, блестящие, темно-зеленые, с нижней стороны выпуклые. Запах отсутствует, вкус не определяется, так как растение ядовито, содержит алкалоиды (от 0,4 до 1,1 %). Основные алкалоиды — аннотинин, ликопидин и псевдоселягин.
В траве плауна-баранца найдены также смолистые вещества и флавоноиды.
Как лекарственное растение плаун-баранец описан еще у Плиния. Известно, что в народном лечении отвар травы баранца издавна использовался как сильное рвотное средство.
В настоящее время 5 %-ный водный отвар травы применяется для лечения больных хроническим алкоголизмом, обязательно под контролем врача. Самостоятельное применение не допускается.
