Однолетнее травянистое растение, очень крупное, достигающее 1—2,5 (до 4 м) высоты. Стебель прямой, деревенеющий, обычно неветвистый, покрыт жесткими волосками. Л истья очередные, крупные, на длинных черешках. Пластинка листа овально-сердцевидная с заостренной верхушкой, по краю она крупнозубчатая, с обеих сторон шершавая от жестких волосков. Соцветие — поникающая многоцветковая корзинка 8—40 см в диаметре. Обвертка корзинки состоит из черепитчато расположенных круп ны х яйцевидных листочков. Общее ложе корзинки плоское, с многочисленными прицветными чешуями у каждого цветка. Краевые цветки язычковые, обычно бесплодные, с ярко-желтым венчиком; срединные — многочисленные (500— 2000), трубчатые, обоеполые, с пяти-зубчатым венчиком светло-желтого цвета. Плоды — четырехгранные семянки, сжатые с боков, конические, с кожистым деревянистым околоплодником белого, серого, коричневого, черного, фиолетового цвета или полосатые. Цветет в июле — августе, плоды созревают в августе — сентябре.
Родина подсолнечника — Северная Америка, где в настоящее время дико произрастают около 70 видов. Подсолнечник однолетний — культурное растение; ко времени открытия Америки европейцами там уже была развита его культура. В Европе он появился в начале XVI в. и долго разводился в ботанических садах как декоративное, в Россию растение попало в XVII в. В настоящее время подсолнечник возделывается в центрально-черноземных областях, Поволжье, на Северном Кавказе, Украине, в Казахстане, Оренбургской области, на Алтае и др.
Семена (точнее, плоды семянки) служат сырьем для получения жирного масла. Плоды четырехгранные, конические, с деревянистым кожистым околоплодником. Цвет околоплодника от белого до черного и фиолетового. Вкус приятный, маслянистый.
В плодах подсолнечника содержится до 60% жирного масла, около 20 % белковых веществ, до 26 % углеводов, а также фитин (2%), дубильные вещества, кароткноиды, органические кислоты и др. Подсолнечное масло относится к числу полувысыхающих, оно состоит главным образом из глицеридов олеиновой, линолевой и линоленовой кислот. В листьях и краевых язычковых цветках корзинки содержатся флавоноиды, каротиноиды, горечи, бетаин, холин, тритерпеновые гликозиды. В цветоложе соцветия очень много пектиновых веществ.
Жирное масло из семянок подсолнечника используется для приготовления различных лекарственных форм — мазей, линиментов, масляных растворов и др. Из подсолнечного масла получают препарат «Линетол», который применяют внутрь для профилактики и лечения атеросклероза, а наружно — при лучевых поражениях кожи и ожогах. Под влиянием этиловых эфиров ненасыщенных жирных кислот — олеиновой, линолевой, линоленовой, содержащихся в линетоле, снижается холестерин в крови и улучшается общее состояние.
Цветочные корзинки после обмолота семян используют для получения пектиновых веществ. Пектины оказывают регулирующее действие на желудочно-кишечный тракт, улучшая его микрофлору и нормализуя деятельность кишечника. Пектины используют в качестве эмульгаторов.
