Многолетнее травянистое растение высотой 100—200 см. Имеет многоглавое корневище с короткими побегами и ветвистыми буроватыми корнями. Стебли прямостоячие ребристые, вверху ветвистые, шерстисто-войлочные, внизу — деревянистые. Листья сверху темно-зеленые, снизу серовато-белые 5—10 см длиной, очередные, сидячие, перистораздельные, дольки листа с завернутыми краями, заостренные. Цветки мелкие, красноватые, собраны в прямостоячие удлиненно-яйцевидные корзинки диаметром 2—3 мм, образующие метельчатое соцветие. Запах ароматный, слабый, вкус горьковатый, пряный.
Произрастает почти по всей европейской части, на юге Западной и Восточной Сибири, севере Казахстана как сорное растение. Растет на сырых лугах, по берегам рек, по огородам и садам, на пустырях, близ жилья.
Заготавливают траву в период цветения (июнь — август), срезая ножами или серпами верхушки и боковые облиственные цветущие побеги длиной по 35 см, толщиной не более 5 мм. Сушат на чердаках или под навесами с хорошей вентиляцией, расстилая слоем 5—7 см на бумаге или ткани и периодически перемешивая. Выход сухого сырья составляет 23—24 % от массы свежесобранного.
Высушенную траву используют в качестве лекарственного сырья.
Сырье представляет собой облиственные, частично цветущие верхние части растения, не содержащие одревесневших стеблей. Стебли буро-зеленые, длиной до 35 см, прямые, ребристые. Листья сверху темно-зеленые, снизу серовато-белые, длиной до 13 см, шириной до 10 см, сидячие, очередные, перистораздельные. Дольки листа заостренные. Цветочные корзинки мелкие, продолговатые, серого цвета, собранные в длинное метельчатое соцветие. Запах ароматный, вкус пряный.
Трава полыни обыкновенной содержит эфирное масло, витамины, дубильные вещества.
Это растение — старое средство, применяемое в народном лечении. Еще Абу Али Ибн-Сина рекомендовал надземную часть при почечнокаменной болезни.
В китайской медицине растение применялось в качестве кровоостанавливающего, жаропонижающего и антитоксического средства.
В России употреблялась трава и корни полыни обыкновенной в виде экстракта при раке желудка, прямой кишки и матки. Отвар корней — при нервных заболеваниях.
В настоящее время применяется в качестве симптоматического средства в составе сбора для приготовления микстуры по прописи М. Н. Здренко.
