Одно- или двулетнее травянистое растение 60—150 см высотой. Стебель прямостоячий, простой или ветвистый, бороздчатый, голый или слабопаутинистоопушенный. Листья прикорневой розетки очень крупные (до 80 см длиной, 30 см шириной), морщинистые, на крылатом черешке; стеблевые листья несколько мельче, очередные. Листовая пластинка эллиптическая или ланцетовидная, от перистолопастной до перисторассеченной, зеленая, блестящая, с белыми пятнами по жилкам, с треугольными или двухугольными зубцами по краю, заканчивающимися желтоватыми колючками. Цветки собраны в крупные шаровидные корзинки. Все цветки в корзинке трубчатые, обоеполые, пурпурного (реже розового, фиолетового, белого) цвета. Плод — обратнояйцевидная семянка с хохолком на верхушке. Цветет все лето.
Расторопша пятнистая родом из Южной Европы (Средиземноморье). Во многих странах, в том числе и у нас, разводится и часто встречается как одичавшее растение, главным образом в южных районах, особенно на Юге Украины, Кавказе, в Средней Азии. Встречается как сорняк в посевах, на огородах, в садах, вблизи жилья, по сорным местам.
Для получения лекарственного сырья введена в культуру. В качестве лекарственного сырья заготавливают плоды расторопши. Растения скашивают и оставляют в валках для высушивания в поле. После высыхания валки подбирают в обмолачивают. Полученные плоды высушивают в сушилках и очищают от примесей других частей растения.
Зрелые высушенные плоды расторопши пятнистой используются в качестве лекарственного сырья.
Плоды — обратнояйцевидные семянки, сжатые с боков, 5—8 мм длиной, 2—4 мм шириной; верхушка плода косоусеченная, основание закругленное, поверхность блестящая, реже матовая, гладкая, иногда продольно-морщинистая. Цвет от светло-коричневого до черного; часто плоды пятнистые, иногда с сиреневым оттенком. Запаха нет, вкус горьковатый.
В плодах расторопши пятнистой содержатся флавоноиды и флавонолигнаны (силибин, силикристин, силидианин и др.), кроме того, алкалоиды, сапонины, слизь, органические кислоты, витамин К, горечи, жирное масло (16—28%), белковые и другие вещества.
В настоящее время из плодов расторопши готовят препарат «Силибор», содержащий сумму флавонолигнанов и флавоноидов. Также выпускается препарат «Силибинин» (синонимы: «Легалон», «Силимарин»), который содержит сумму флавонолигнанов. Оба препарата обладают гепатозащитным действием, способствуют улучшению функции печени, нормализуют пищеварение. Действие обусловлено флавонолигнанами. Назначают при острых и хронических гепатитах, циррозе и токсикометаболических поражениях печени. Широко используется в качестве гипотензивного средства при лечении различных заболеваний с применением гепатотоксических медикаментов. Плоды расторопши входят в состав сборов для лечения заболеваний печени и селезенки.
