Многолетний вечнозеленый полукустарник высотой от 20 до 100 см. Содержит млечный сок. Корневище короткое, с длинным извитым стержневым ветвистым корнем, уходящим на глубину до 2—3 м. Стебель неветвистый, один или несколько, покрыт беловатой корой. Листья расположены мутовками по 3—4, ланцетные, слегка заостренные, голые, плотные. Цветки мелкие, темно-розовые, иногда белые, собраны в зонтиковидные соцветия. Плоды красные, состоят из двух костянок, сросшихся до середины.
Распространена раувольфия змеиная на Индостанском и Индокитайском п-вах.
В Индии раувольфия змеиная введена в культуру. Опыты по интродукции этого растения в Закавказье не дали положительных результатов, поэтому сырье импортируют.
Сырьем раувольфии змеиной служит корень. У дикорастущих растений заготовляют возможно более развитые корневые системы. На плантациях в Индии корни собирают на 3—4-й год. Корни выкапывают, отряхивают от земли, стержневой корень и боковые режут на куски и высушивают в сушилках с естественным обогревом. Хранят в сухом помещении.
Разрезанные на кусочки и высушенные стержневые или боковые корни используют в качестве лекарственного сырья для Получения резерпина и аймалина.
Сырье представляет собой куски корней, расщепленные продольно, покрытые бурой пробкой с заметными продольными бороздками. На поперечном изломе видно, что 3/4 корня занимает желтая древесина и ? - кора. Излом корня ровный. Запах неприятный, вкус горький. Корни раувольфии содержат 1—2 % алкалоидов. Для практической медицины наиболее ценны резерпин и аймалин. Резерпин обладает транквилизирующим действием, аймалин — антиаритмическим.
Раувольфия змеиная — одно из самых популярных растений медицины Древней Индии. Упоминание об этом растении под названием «сарпаганда» в древних индусских манускриптах относится к 1000 году до н.э. В народном лечении Индии раувольфию применяли при повышенном кровяном давлении, эпилептических припадках, от бессонницы, ипохондрии, а также в качестве жаропонижающего средства. В Европе первые сведения о раувольфии змеиной как о лекарственном растении появились в 1690 г.
В настоящее время корень у этого растения используется в качестве сырья для получения резерпина, аймалина и суммы алкалоидов. Резерпин и суммарный препарат «Раунатин» относятся к средствам, успокаивающим центральную нервную систему. Назначают их при гипертонии и как снотворное при психических заболеваниях (психоневрозы). Аймалин используется в качестве эффективного антиаритмического средства.
