Многолетняя двудомная лиана. Корневая система представлена почти круглым клубнем с отходящими от него в няжней части мочковатыми корнями. Масса одного клубня на родине может достигать 20 кг. Стебель голый, округлый, лазящий, с возрастом у основания древеснеющий. Стебли за вегетационный период в условиях Закавказья вырастают до 6—9 м; на зиму отмирают.
Листья крупные, очередные, цельные, округлые, остроконечные, гладкие; листовая пластинка длиной 15— 20 см, черешок — до 40 см. Цветки зеленовато-желтые, в головчатых свисающих зонтичных соцветиях? Мужские цветки состоят из 6 свободных чашелистиков и 3 обратнояйцевидных мясистых лепестков; женские цветки имеют 3 чашелистиками 3 лепестка. Плод — красная шаровидная костянка с сочным околоплодником.
Распространена стефания в тропиках и субтропиках Индии, а также в Бирме, Вьетнаме, Южном Китае, Японии. В СНГ возделывается в условиях влажных субтропиков Закавказья.
Лекарственным растительным сырьем стефании гладкой являются клубни с корнями. Сырье заготовляют от одно-, трехлетних растений осенью. Очищают от земли, режут на куски и высушивают при температуре 60—80 °С.
В качестве лекарственного растительного сырья можно использовать и надземную часть стефании гладкой, в частности верхушки побегов с листьями.
Нарезанные на куски и высушенные клубни с корнями используют в качестве лекарственного сырья для получения гиндарина и стефаглабрина сульфата.
Сырье представляет собой куски клубней с корнями и без корней. Куски клубней плоские, волнисто-изогнутые, различной длины, толщиной до 1 см, морщинистые, с бугорками или небольшими извилистыми рубцами, выступающими над поверхностью, желтовато-серые.
Корни прямые или изогнутые, разветвленные, продольно-морщинистые, длиной до 35 см, шириной до 1,5 см, на изломе волокнистые, снаружи буровато-серые, внутри серовато-желтые. Запах слабый, специфический.
Подземные органы стефании гладкой содержат алкалоиды. В клубнях индийского происхождения содержится до 6—8 % алкалоидов, из которых основные гиндарин (30%) и стефа рин (15-18 %).
В настоящее время из клубней с корнями стефании гладкой, культивируемой в СНГ, получают гиндарина гидрохлорид и стефаглабрина сульфат. Гиндарина гидрохлорид используют при функциональных расстройствах центральной нервной системы с явлениями повышенного возбуждения. Стефаглабрина сульфат предложен при заболеваниях периферической нервной системы: миопатии (у взрослых), боковом амиотрофическом склерозе, парезах лицевого нерва и др.
