Кустарник или небольшое дерево 1,5— 5 м, реже до 8 м высотой. Кора молодых ветвей красновато-коричневая, блестящая, у более старых — темно-коричневая, почти черная. Ветви многочисленные, супротивные, с колючками на концах. Листья супротивные, черешковые, яйцевидные или почти эллиптические, заостренные, мелкого-родчатопильчатые, с тремя парами боковых жилок первого порядка, дуговидно сходящихся по краям к верхушке листа. Цветки желтовато-зеленоватые. Чашечка воронковидно-колокольчатая с 4 острыми зубчиками, венчик из 4 желтовато-зеленоватых лепестков. Плод — шаровидная черная блестящая костянка с 3 (реже 4) трехгранными косточками.
Жостер слабительный довольно широко распространен в черноземных и степных районах европейской части, в более северных районах встречается редко. Обитает также на Кавказе, в Западной Сибири, Казахстане, некоторых районах Средней Азии. Растет по кустарникам, склонам и опушкам, в разреженных лесах и речных долинах. Цветет в мае — июне. Плоды созревают в августе — сентябре и долго не осыпаются. Растения размножаются только семенным путем.
Главные районы заготовки сырья— плодов жостера — Украина, Воронежская область, Башкирия, Северный Кавказ. Собирают вполне зрелые плоды (август — сентябрь), срывая их руками с куста. Не допускается обламывание веток, так как это ведет к уничтожению растений. Собранные плоды раскладывают тонким слоем (2—3 см) и сушат при температуре 50—60 °С в сушилках или печах. Выход сухого сырья из свежесобранных плодов составляет 17 %.
Собранные в зрелом состоянии и высушенные плоды жостера слабительного используют в качестве лекарственного средства. Плоды-костянки округлые, морщинистые, черные, блестящие, с малозаметным остатком столбика на верхушке и с плодоножкой или углублением на месте ее отрыва у основа ния. В темно-коричневой мякоти находятся 3 (реже 4) коричневые трехгранные косточки удлиненно-яйцевидной формы. Запах слабый, вкус сл адковато-горьковатый.
Плоды жостера содержат 1—3 % антраценпроизводных, главным образом гликозидов — франгулаэмодина и франгулаэмодин-антранола. Кроме того, в них найдены значительное количество флавоноидов, сахара, органические кислоты, пектиновые вещества и др.
Плоды жостера слабительного и других видов давно используются в различных странах с лекарственными целями — в качестве слабительного, для лечения водянки, подагры, против хронических кожных заболеваний.
В настоящее время плоды жостера применяют в качестве мягкого слабительного средства. Слабительные свойства обусловлены содержанием антраценпроизводных, действующих преимущественно на толстый кишечник. Действие развивается медленно, но продолжается долго. Назначают в виде отваров; плоды жостера входят в состав слабительных сборов.
